巨噬細胞清不動老化細胞，慢性發炎便悄悄蔓延，日常生活如何守住身體的清除力？

（美南新聞韋霓特稿）人為什麼會老？過去人們常把老化視為器官逐年磨損的結果，但最新研究顯示，真正牽動全身老化的力量，可能藏在免疫系統裡。

美國史丹佛大學醫學院研究團隊發現，隨著年齡增加，巨噬細胞表面一個名為「EP2」的受體訊號逐漸增強，使這些負責清理老舊細胞的免疫細胞變得遲鈍。當研究人員在老年小鼠中阻斷EP2訊號後，不僅全身發炎下降，肌力、平衡、記憶和多個器官的功能也明顯改善。

這項刊登於《科學》（Science）的研究，為「從免疫系統延緩多器官老化」開啟新方向，也讓醫學界更深入理解，為何有些人年紀相近，身體老化速度卻大不相同。

巨噬細胞：不只是戰士，更是身體的清道夫

巨噬細胞是先天免疫系統的重要成員，分布於肝臟、心臟、腎臟、腦部、腸道和骨髓等組織。它們既能對抗病原體，也負責吞噬死亡、受損或失去功能的細胞，並協助組織修復。

研究團隊特別注意到巨噬細胞與「中性球」之間的關係。中性球是血液中數量最多的白血球，也是感染發生時最先抵達現場的免疫細胞，但壽命通常只有數小時至一天。人體每天製造約千億個中性球，完成任務或老化後，必須由巨噬細胞及時清除。

問題在於，隨著年齡增長，巨噬細胞的清除效率下降，衰老中性球因而堆積。這些沒有被妥善處理的細胞會釋放促發炎物質，傷害周圍健康組織，逐漸形成低度、持續性的慢性發炎，也就是科學界所說的「發炎性老化」。

PGE2與EP2，如何打開老化連鎖反應？

此次研究鎖定的免疫開關是EP2受體。人體在感染、受傷或組織受刺激時，會產生前列腺素E2（PGE2）；PGE2具有多種生理功能，必須與不同受體結合才能發揮作用，其中EP2較容易啟動促發炎反應。

史丹佛團隊發現，年老小鼠體內的PGE2增加，巨噬細胞表面的EP2也變多。兩者持續結合，不僅讓發炎訊號升高，也使巨噬細胞能量代謝失衡，降低其吞噬、消化衰老中性球的能力。

當研究人員以基因方式移除巨噬細胞上的EP2，或使用實驗性藥物抑制EP2後，年老小鼠的衰老中性球數量下降，肝臟、心臟、腎臟、結腸、血液及腦部海馬迴的發炎也隨之減少。這些小鼠的行走速度、握力、平衡、肌肉量和記憶測驗表現，都比未接受處理的同齡小鼠更接近年輕小鼠。

研究分析人類肝臟細胞資料時，也觀察到年齡增加伴隨中性球堆積、巨噬細胞功能衰退及EP2活性升高。不過，人類資料目前主要證明「存在相似現象」，尚不能證明阻斷EP2可以使人返老還童。

其他研究也指向「免疫失衡加速老化」

這項發現並非孤立。史丹佛團隊早在2021年刊登於《自然》（Nature）的研究中便發現，年長者與老年小鼠的巨噬細胞具有較高的PGE2與EP2活性；阻斷兩者作用後，可改善老年小鼠的腦部發炎與認知表現。

美國國家老化研究所也指出，老化細胞若未能及時被免疫系統清除，會持續分泌發炎物質，影響鄰近細胞並削弱免疫功能。換言之，老化並不只是某一個器官單獨變差，而可能是免疫、代謝與慢性發炎彼此推動的連鎖反應。

如何增強巨噬細胞？重點不是「愈強愈好」

巨噬細胞具有雙面性：功能不足時，無法清除病原體和老化細胞；過度活化時，又可能攻擊正常組織，加劇動脈硬化、脂肪肝及神經退化。因此，生活保養的目標不是盲目「刺激免疫力」，而是降低不必要的慢性發炎，維持免疫系統平衡。

目前沒有任何保健食品被證實能在人類體內選擇性阻斷EP2，也沒有經美國食品暨藥物管理局核准、專門以EP2延緩老化的藥物。阿斯匹靈和其他非類固醇消炎藥雖會影響前列腺素生成，卻也可能傷害胃腸、腎臟或增加出血風險，不能為了「抗老」自行長期服用。

把免疫保養落實在每天的生活中

第一是規律活動。美國國家老化研究所建議，身體狀況許可的長者，每週累積約150分鐘中等強度有氧活動，並安排至少兩天肌力訓練，同時加入平衡運動。快走、太極、騎腳踏車和阻力訓練，都有助於控制內臟脂肪、改善代謝並降低慢性疾病風險。

第二是採取接近地中海型的飲食方式。餐盤以蔬菜、豆類、全穀、堅果、魚類及橄欖油為主，減少加工肉品、油炸食物、含糖飲料與過量精製澱粉。相關研究顯示，這類飲食有助於降低C反應蛋白、IL-6等發炎指標，並改善年長者腸道菌相與衰弱狀況。

第三是睡足、戒菸並管理慢性病。長期睡眠不足、吸菸、肥胖、牙周病，以及控制不佳的糖尿病，都可能讓免疫系統長時間處於警戒狀態。定期檢查血壓、血糖、血脂與牙齒，依建議接種疫苗，也是在減少免疫系統負擔。

這項研究最重要的啟示，不是人類已找到一顆逆齡藥，而是讓我們看見：老化並非只能被動接受。當身體的清除系統運作順暢、慢性發炎受到控制，健康壽命便可能有更多改善空間。真正值得現在開始的，是每天走路、保持肌肉、吃得天然、睡得規律，讓免疫系統不必長期在發炎風暴中工作。

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