巨噬细胞清不动老化细胞，慢性发炎便悄悄蔓延，日常生活如何守住身体的清除力？

（美南新闻韦霓特稿）人為什麼会老？过去人们常把老化视為器官逐年磨损的结果，但最新研究显示，真正牵动全身老化的力量，可能藏在免疫系统裡。

美国史丹佛大学医学院研究团队发现，随着年龄增加，巨噬细胞表面一个名為「EP2」的受体讯号逐渐增强，使这些负责清理老旧细胞的免疫细胞变得迟钝。当研究人员在老年小鼠中阻断EP2讯号后，不仅全身发炎下降，肌力、平衡、记忆和多个器官的功能也明显改善。

这项刊登於《科学》（Science）的研究，為「从免疫系统延缓多器官老化」开啟新方向，也让医学界更深入理解，為何有些人年纪相近，身体老化速度却大不相同。

巨噬细胞：不只是战士，更是身体的清道夫

巨噬细胞是先天免疫系统的重要成员，分布於肝臟、心臟、肾臟、脑部、肠道和骨髓等组织。它们既能对抗病原体，也负责吞噬死亡、受损或失去功能的细胞，并协助组织修復。

研究团队特别注意到巨噬细胞与「中性球」之间的关係。中性球是血液中数量最多的白血球，也是感染发生时最先抵达现场的免疫细胞，但寿命通常只有数小时至一天。人体每天製造约千亿个中性球，完成任务或老化后，必须由巨噬细胞及时清除。

问题在於，随着年龄增长，巨噬细胞的清除效率下降，衰老中性球因而堆积。这些没有被妥善处理的细胞会释放促发炎物质，伤害周围健康组织，逐渐形成低度、持续性的慢性发炎，也就是科学界所说的「发炎性老化」。

PGE2与EP2，如何打开老化连锁反应？

此次研究锁定的免疫开关是EP2受体。人体在感染、受伤或组织受刺激时，会產生前列腺素E2（PGE2）；PGE2具有多种生理功能，必须与不同受体结合才能发挥作用，其中EP2较容易啟动促发炎反应。

史丹佛团队发现，年老小鼠体内的PGE2增加，巨噬细胞表面的EP2也变多。两者持续结合，不仅让发炎讯号升高，也使巨噬细胞能量代谢失衡，降低其吞噬、消化衰老中性球的能力。

当研究人员以基因方式移除巨噬细胞上的EP2，或使用实验性药物抑制EP2后，年老小鼠的衰老中性球数量下降，肝臟、心臟、肾臟、结肠、血液及脑部海马迴的发炎也随之减少。这些小鼠的行走速度、握力、平衡、肌肉量和记忆测验表现，都比未接受处理的同龄小鼠更接近年轻小鼠。

研究分析人类肝臟细胞资料时，也观察到年龄增加伴随中性球堆积、巨噬细胞功能衰退及EP2活性升高。不过，人类资料目前主要证明「存在相似现象」，尚不能证明阻断EP2可以使人返老还童。

其他研究也指向「免疫失衡加速老化」

这项发现并非孤立。史丹佛团队早在2021年刊登於《自然》（Nature）的研究中便发现，年长者与老年小鼠的巨噬细胞具有较高的PGE2与EP2活性；阻断两者作用后，可改善老年小鼠的脑部发炎与认知表现。

美国国家老化研究所也指出，老化细胞若未能及时被免疫系统清除，会持续分泌发炎物质，影响邻近细胞并削弱免疫功能。换言之，老化并不只是某一个器官单独变差，而可能是免疫、代谢与慢性发炎彼此推动的连锁反应。

如何增强巨噬细胞？重点不是「愈强愈好」

巨噬细胞具有双面性：功能不足时，无法清除病原体和老化细胞；过度活化时，又可能攻击正常组织，加剧动脉硬化、脂肪肝及神经退化。因此，生活保养的目标不是盲目「刺激免疫力」，而是降低不必要的慢性发炎，维持免疫系统平衡。

目前没有任何保健食品被证实能在人类体内选择性阻断EP2，也没有经美国食品暨药物管理局核准、专门以EP2延缓老化的药物。阿斯匹灵和其他非类固醇消炎药虽会影响前列腺素生成，却也可能伤害胃肠、肾臟或增加出血风险，不能為了「抗老」自行长期服用。

把免疫保养落实在每天的生活中

第一是规律活动。美国国家老化研究所建议，身体状况许可的长者，每週累积约150分鐘中等强度有氧活动，并安排至少两天肌力训练，同时加入平衡运动。快走、太极、骑脚踏车和阻力训练，都有助於控制内臟脂肪、改善代谢并降低慢性疾病风险。

第二是採取接近地中海型的饮食方式。餐盘以蔬菜、豆类、全穀、坚果、鱼类及橄欖油為主，减少加工肉品、油炸食物、含糖饮料与过量精製淀粉。相关研究显示，这类饮食有助於降低C反应蛋白、IL-6等发炎指标，并改善年长者肠道菌相与衰弱状况。

第三是睡足、戒菸并管理慢性病。长期睡眠不足、吸菸、肥胖、牙周病，以及控制不佳的糖尿病，都可能让免疫系统长时间处於警戒状态。定期检查血压、血糖、血脂与牙齿，依建议接种疫苗，也是在减少免疫系统负担。

这项研究最重要的啟示，不是人类已找到一颗逆龄药，而是让我们看见：老化并非只能被动接受。当身体的清除系统运作顺畅、慢性发炎受到控制，健康寿命便可能有更多改善空间。真正值得现在开始的，是每天走路、保持肌肉、吃得天然、睡得规律，让免疫系统不必长期在发炎风暴中工作。

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