遗产规划介绍——生前信托（Living Trust）

我们生活在一个多变、无常、不可预测的世界。人们常说“未雨绸缪”，就是说人不能等到事情发生时才想到如何应对。遗产规划（Estate Planning），就是帮助大家在自己身体健康、神志清楚、具有完全行为能力的时候，对未来可能发生的各种不可预测事件提前作出安排。丧失行为能力和死亡往往不会按照我们的预想发生，因此，提前做好规划十分重要。

近年来，笔者参加了越来越多的追思会，不少朋友因为各种原因相继离去。其中不少人都有一个共同的问题：生前没有做好完整的遗产规划，去世之后，家人不得不进入复杂而费时的遗产认证（Probate）程序，甚至亲人之间为财产分配反目成仇，对薄公堂，令人唏嘘不已。

美国法院的遗产认证程序涉及遗嘱提交、法院文件、遗产执行人或管理人的确认、债权人通知、债务处理以及遗产分配等诸多环节。复杂案件还可能涉及律师费、法院费用、资产评估费用以及其他开支。如果发生遗嘱争议、继承人纠纷或者复杂的财产问题，整个过程可能持续很长时间，费用也可能从数千美元增加到数万美元甚至更高，从而减少最终能够分配给受益人的遗产。

有了适当的遗产规划，您就可以在法律允许的范围内提前决定：由谁继承您的财产、如何继承、什么时候继承，以及由谁管理您的财产或者生意。为了应对未来可能发生的丧失行为能力和死亡，每个人都应该根据自己的实际情况考虑建立包括遗嘱、生前信托、财务授权书、医疗授权书和医疗指令等在内的完整遗产规划。

一、遗嘱及其作用

遗嘱（Will）是一份用来声明一个人在去世之后，希望由谁继承和如何分配自己遗产的法律文件。

除了分配财产之外，遗嘱还可以用来指定遗产执行人，并可在适当情况下建立遗嘱信托（Testamentary Trust）。对于有未成年子女的家庭，父母还可以通过遗嘱指定希望由谁担任未成年子女的监护人，以防父母发生不幸。

在遗嘱中，您可以指定一位自己信任的人作为遗产执行人（Executor），负责处理和分配遗产，也可以指定候补执行人。您应该选择一个值得信赖、有责任心，并且能够按照法律和您的书面意愿处理事务的人。

但是，遗嘱也有其局限性。

其中比较突出的一点是：仅仅订立遗嘱，并不意味着遗产可以自动避开法院的Probate程序。

立遗嘱人去世后，对于需要经过Probate处理的财产，遗嘱通常需要提交法院。法院按照相关程序确认遗嘱并任命遗产执行人或管理人之后，才能由该执行人或管理人按照遗嘱和法律规定处理债务、税务以及遗产分配等事务。

遗嘱进入Probate程序后，相关法院文件还可能成为公共记录，同时潜在继承人及其他有关人员可能依法获得通知。在符合法定条件的情况下，有关人员也可能对遗嘱提出异议。

正是在这种情况下，生前信托（Living Trust）成为很多家庭进行遗产规划时的重要选择。与单纯依靠遗嘱相比，信托通常具有较好的私密性，而且财产所有人可以提前选择自己信任的人，在自己失去行为能力或者去世以后按照信托文件执行自己的意愿。

二、什么是信托？设立信托有哪些好处和劣势？

简单来说，生前信托（Living Trust）是一种用于管理、分配和传承个人资产的法律安排，通常通过书面信托文件建立。

设立信托的人可以称为委托人、设立人（Trustor、Settlor或Grantor）；负责管理信托财产的人称为受托人（Trustee）；按照信托文件取得利益的人称为受益人（Beneficiary）。

以常见的可撤销生前信托（Revocable Living Trust）为例，委托人在有生之年通常可以自己担任受托人，继续管理和使用自己的资产。当委托人丧失行为能力时，可以由信托文件指定的继任受托人接替管理；委托人去世之后，再由继任受托人按照信托文件规定，将相关资产管理或者分配给受益人。

因此，信托可以在您活着的时候就生效，并提前规定：如果将来失去行为能力，谁来管理您的财产；在您去世之后，财产由谁管理、什么时候分配以及如何分配给受益人。

三、信托的优势

1. 某些信托可以用于遗产税规划

信托是否能够达到减少遗产税的目的，首先取决于信托的种类和具体设计。

这里需要特别澄清一个容易产生误解的问题：并不是把财产放进任何一种Living Trust，就可以使这些财产自动“不计入遗产”，从而不缴纳遗产税。

例如，最常见的可撤销生前信托（Revocable Living Trust），设立人在生前通常仍然保留对资产的控制权。因此，仅仅把资产放进这种信托，一般并不会使这些资产自动从设立人的联邦应税遗产中排除。

某些经过专门设计的不可撤销信托（Irrevocable Trust）以及其他遗产税规划工具，在符合相关法律和税务条件的情况下，才可能具有降低应税遗产、减少遗产税或者实现其他税务规划的作用。

美国联邦遗产税主要影响资产规模较大的家庭，而且联邦遗产税免税额会随着年度和法律变化而调整。因此，不能把某一年度的免税金额作为永久不变的标准。

对于资产主要是一套住宅、银行存款以及一般投资的普通家庭来说，设立Living Trust的主要目的往往并不是为了避免联邦遗产税，而是为了减少Probate的影响、提高财产传承效率、保护隐私以及安排失能后的财产管理。

另外，德州目前没有州级遗产税（Estate Tax）或继承税（Inheritance Tax），但德州居民仍可能涉及联邦遗产税以及其他联邦税务问题。

2. 信托具有较好的私密性

信托文件通常属于私人法律文件。与进入Probate程序的遗嘱不同，生前信托一般不会仅仅因为委托人死亡，就要求把完整信托文件提交法院成为公共记录。

因此，家庭资产的具体情况、受益人以及财产分配方式通常具有较好的私密性。

这也是很多家庭选择Living Trust的重要原因之一。

3. 信托资产通常可以减少对Probate程序的依赖

如果生前信托已经正确建立，而且相关资产也已经依法转入信托，那么委托人去世之后，继任受托人通常可以按照信托文件继续管理并分配信托资产，而不需要像某些仅依靠遗嘱继承的资产那样完成完整的Probate程序。

但是，这一点有一个非常重要的前提：

信托必须正确建立，而且需要进入信托的资产必须正确完成“注资”（Funding）。

如果只是签署了一份信托文件，却没有把相关房产或者其他需要转入信托的资产依法转入信托，相关资产仍然可能需要经过Probate或者其他法律程序。

4. 可以灵活管理留给未成年子女的财产

如果父母不幸去世，而家中还有未成年子女，一次性让孩子取得大笔财产未必是最好的安排。

信托可以根据父母的意愿，规定由受托人负责管理孩子的财产，并根据孩子的生活、教育、医疗以及其他合理需要支付费用。

父母还可以根据实际情况规定分阶段分配财产。例如，可以规定孩子达到一定年龄以后取得部分财产，再在更成熟的年龄取得剩余财产，而不是在刚刚成年时一次性取得全部遗产。

这样既可以保障孩子的生活和教育，也可以降低年轻受益人因为缺乏财务管理经验而过早挥霍财产的风险。

5. 某些信托具有资产保护功能

有一些经过专门设计的信托，在符合相关法律规定的情况下，可能具有一定的资产保护作用。

但是，这里同样需要特别强调：并不是所有信托都具有防止债权人追索或者诉讼赔偿的功能。

普通的可撤销生前信托，由于设立人通常仍然拥有对信托资产的控制权，一般不能仅仅因为资产放进信托，就当然地阻止设立人自己的合法债权人进行追索。

具有资产保护功能的信托往往需要特殊的法律结构，而且还涉及信托设立时间、资产转移时间、债权是否已经存在、适用州法以及是否构成欺诈性转移等复杂问题。

如果一个人在已经面临诉讼或者债权追索的情况下，为逃避合法债务而转移财产，即使转入信托，也可能受到法律挑战。

因此，如果设立信托的主要目的之一是资产保护，应当在问题发生之前进行合法规划，并由熟悉信托和资产保护法律的专业律师根据具体情况设计。

四、信托的劣势

信托并不是只有优点，也存在一定的不足。

首先，一开始建立信托的程序通常比单纯订立一份遗嘱更加复杂。需要根据家庭成员、资产状况、受益人以及财产分配意愿进行详细规划。

其次，建立信托以后，还必须正确处理相关资产。

很多人存在一个误解，认为只要签署了一份Living Trust文件，所有财产就自动进入信托。实际上并非如此。

需要由信托持有和管理的资产，应当按照相应的法律程序进行安排。例如，某些房地产可能需要办理新的产权文件；某些银行账户、投资账户或者企业权益也需要按照有关机构和法律规定办理。

因此，信托文件的建立和信托资产的注入同样重要。

也正因为这些程序，很多人对信托产生一种神秘感。其实，如果真正了解设立信托的法律要求和操作程序，结论可能恰恰相反：对于许多家庭而言，一套设计合理、执行正确的Living Trust，长期来看可能比单纯依靠遗嘱更加方便、更有私密性，也可能减少日后处理遗产的时间和费用。

 关于生前信托的设立许多问题，每个人都有不同的需求和想法，律师需要仔细考虑每一个客户的需求而“量体裁衣”，这样才能为客户打造好合适、有效的信托规划。笔者准备下一次就这个话题再与大家分享。

徐建勋国际律师事务所的律师愿意帮助您根据个人和家庭的实际情况建立和完善遗产规划。

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注意

本文仅为一般性法律知识介绍和教育信息，不构成针对任何个人或者具体事项的法律意见，也不建立律师与客户关系。遗产规划、信托、Probate、遗产税以及资产保护涉及具体事实、适用法律和税务规定，而且相关法律可能发生变化。具体问题应根据个人和家庭的实际情况咨询具有相关执业资格的专业律师及税务专业人士。